À quoi ressemblait un jeune homme il y a 35 000 ans ? L’ADN moderne et les technologies de modélisation informatique peuvent nous en donner une idée, bien qu’imparfaite. Deux chercheurs brésiliens, l’archéologue Moacir Elias Santos et le concepteur 3D Cícero Moraes, ont récemment publié d’étonnantes reconstitutions faciales d’un homme qui parcourait l’Égypte en chassant et en cueillant, bien avant les pyramides et les pharaons. À partir d’un crâne ancien, le visage paléolithique qu’ils ont créé est basé sur la science avec une prise de décision artistique. Il permet aux spectateurs de se sentir proches de cet homme historique.
L’équipe est partie d’un squelette découvert en 1980 à Nazlet Khater 2, un site archéologique de l’Égypte ancienne. Le squelette était en grande partie complet, à l’exception de quelques parties de pieds et de mains. L’ancien Homo sapien aurait mesuré 1m60, et il était probablement âgé de 17 à 29 ans. D’origine africaine, il aurait chassé et cueilli selon un mode de vie nomade. Le squelette se trouve actuellement au Musée égyptien du Caire et on a découvert qu’il avait entre 35 000 et 30 000 ans. Il se situe dans le paléolithique supérieur, à peu près à l’époque où sont apparus les premiers établissements humains modernes et l’art figuratif.
Le squelette précède le premier pharaon de plus de 25 000 ans. Pour recréer son visage, les chercheurs ont commencé par photographier son crâne. « Le crâne, d’une manière générale, a une structure moderne, mais une partie présente des éléments archaïques, comme la mâchoire, qui est beaucoup plus robuste que celle des hommes modernes », a déclaré M. Moraes à Live Science. « Lorsque j’ai observé le crâne pour la première fois, j’ai été impressionné par cette structure et en même temps curieux de savoir à quoi il ressemblerait après avoir approché le visage.
À l’aide d’une technique appelée photogrammétrie, l’équipe a d’abord reconstruit numériquement le crâne, auquel il manquait un morceau. Elle a ensuite ajouté numériquement de la chair. Ce processus comporte une part d’approximation et de jugement, car il est impossible de savoir exactement comment la chair aurait été posée sur l’os.
Pour équilibrer les aspects scientifiques et artistiques, ils ont créé deux images. L’une est une approximation neutre, en niveaux de gris, minimaliste. L’autre ajoute une barbe, des yeux scintillants et de la couleur pour donner vie à la reconstitution. L’équipe souhaite humaniser les anciens Homo sapiens tels que l’homme de Nazlet Khater 2 en montrant à quoi ils auraient pu ressembler vivants. Le résultat final est un visage que vous pourriez reconnaître dans la rue aujourd’hui, à la salle de sport ou au bureau.
